کنفدراسیون فوتبال آسیا اعلام کرد تعداد تیم‌های لیگ نخبگان افزایش می‌یابد و فرمت صعود تیم‌ها تغییر خواهد کرد.
کمیته مسابقات کنفدراسیون فوتبال آسیا مجموعه‌ای از اصلاحات راهبردی را برای رقابت‌های باشگاهی سطح اول این قاره یعنی لیگ نخبگان آسیا پیشنهاد داده که مهم‌ترین بخش آن، افزایش تعداد تیم‌ها به ۳۲ تیم از دو فصل بعد است.
بنا بر اعلام ای‌اف‌سی، این تغییرات در راستای افزایش مشارکت تیم‌ها و ارتقای سطح کیفی مسابقات در سطح قاره انجام می‌شود و در عین حال، مسیر صعود به مرحله حذفی نیز رقابتی‌تر خواهد شد.
بر اساس ساختار جدید، مرحله گروهی لیگ نخبگان از ۲۴ تیم به ۳۲ تیم افزایش پیدا می‌کند و همچنان به‌صورت مساوی میان دو منطقه شرق و غرب با حضور ۱۶ تیم در هر بخش برگزار خواهد شد. ای‌اف‌سی اعلام کرده هدف از این افزایش، فراهم کردن فرصت بیشتر برای باشگاه‌های برتر به‌منظور رقابت با بهترین‌های آسیا و همچنین بالا بردن سطح حرفه‌ای‌گری در لیگ‌های داخلی عنوان شده است.
البته هنوز مشخص نیست این چهار سهمیه جدید در هر منطقه به کدام کشورها اختصاص خواهد یافت و سازوکار آن چگونه خواهد بود. ای‌اف‌سی در دو فصل اخیر سعی کرده لیگ نخبگان را به کشورهای ‌صاحب سبک محدود کند . به عنوان مثال در منطقه غرب، عربستان، قطر، امارات و ایران از بیشترین سهمیه ازبکستان و عراق از سهمیه اندک برخوردارند. اما هنوز مشخص نیست آیا کشورهای درجه۳ نیز سهمیه بدست خواهند آورد یا چهار تیم جدید به لیگ‌های بزرگ خواهند رسید.
در بخش دیگری از این اصلاحات، نحوه صعود به مرحله یک‌هشتم نهایی نیز دستخوش تغییر خواهد شد؛ البته این بخش پس از فصل ۲۷-۲۰۲۶ اجرایی می‌شود. براساس این طرح، تیم‌های اول تا ششم هر منطقه به طور مستقیم راهی مرحله یک‌هشتم نهایی می‌شوند.
نکته مهم اینکه تیم‌های هفتم تا دهم حذف نخواهند شد و به مرحله پلی‌آف حذفی جدیدی راه پیدا می‌کنند تا برای کسب سهمیه‌های باقیمانده مرحله بعدی رقابت کنند.
در این مرحله پلی‌آف، تیم‌های دارای رتبه بالاتر (هفتم و هشتم) از امتیاز میزبانی برخوردار خواهند بود و برندگان این دیدارها، سهمیه‌های باقیمانده حضور در مرحله یک‌هشتم نهایی را بدست می‌آورند؛ موضوعی که موجب می‌شود جایگاه تیم‌ها تا هفته پایانی مرحله لیگ اهمیت خود را حفظ کند.
با این حال، به دلیل فشردگی تقویم مسابقات فوتبال در سطح جهان، اجرای مرحله پلی‌آف حذفی در فصل ۲۷-۲۰۲۶ انجام نخواهد شد و قرار است از فصل‌های بعدی به برنامه مسابقات اضافه شود.
این تغییرات در مجموع نشان‌دهنده تلاش ای‌اف‌سی برای ایجاد رقابتی گسترده‌تر، جذاب‌تر و از نظر تجاری موفق‌تر است؛ رویکردی که با افزایش تنوع جغرافیایی تیم‌ها، جایگاه لیگ نخبگان آسیا را در سطح فوتبال جهان تقویت خواهد کرد.
این چهار سهمیه جدید می‌تواند سرنوشت لیگ برتر ایران را هم دستخوش تغییر کند و شاید سه تیم از لیگ برتر بتوانند به لیگ نخبگان آسیا بروند. هرچند باید دید درنهایت این سازوکار به چه شکلی اعلام خواهد شد.
گفتنی است تمامی این تصمیم‌ها برای اجرایی شدن، نیاز به تأیید نهایی کمیته اجرایی کنفدراسیون فوتبال آسیا دارد.